Statcounter, perushaan pencatat statistik web, mengatakan Firefox baru saja mengungguli Internet Explorer, untuk akli pertama, sebagai browser yang paling banyak digunakan di daratan Eropa.

Gambar grafis di atas (atau bila ingin lebih jelas dapat kunjungi laman Statcounter langsung) menunjukkan kompetisi sengit yang terjadi. Firefox merangkak ke atas dengan 38 persen sementara Internet Explorer tergelinci di sekitar 37,5 persen.

Menanggapi grafis tersebut, Stat, lewat sang CEO, Aodhan Cullen, memberikan komentar, "Ini kali pertama IE dicopot dari tempat nomor satu dalam wilayah besar."

"Ini terjadi karena Chrome besutan Google juga mencuri pembagian kue dari Internet Explorer, sementara Firefox tetap mempertahankan pangsa pasar utamanya," imbuh Cullen.

Ada alasan mengapa Firefox begitu populer di Eropa, mungkin terbesar di Jerman, di mana negara itu menjadi jalanan bagi pembagian pasar produk apa pun--paling tidak berdasar data angka yang ditunjukkan StatCounter.

Namun teori lain mengatakan penurunan IE dipicu dari pemilihan browser 'suka-suka' yang diluncurkan Maret lalu. Perlu diketahui, setelah Uni Eropa memberi sanksi anti-monopoli pada Microsoft, raksasa software itu pun dipaksa melepas OS Windows edisi khusus wilayah Eropa, yakni OS tanpa bundling browser IE. Konsumen pun diberi pilihan untuk menggunakan browser tetap dari grup berisi 12 pilihan acak dengan 5 pemain utama (IE, Firefox, Chrome, Safari, Opera).

Dalam presentasi awal, pengacakan daftar browser sedikit berpihak pada Chrome. Namun  baru-baru ini Microsoft telah memperbaiki hal itu.

Jadi apakah pemilihan bebas telah memenangkan salah satu browser? Melihat pada grafis, sulit dikatakan bahwa ada bukti peningkatkan signifikan dari raihan Chrome, pun penurunan tajam di kubu IE. Sementara Firefox juga tak memperlihatkan perubahan dramatis, bila memang pilihan bebas benar-benar mempengaruhi orang.

StatCounter melaporkan dalam klaimnya bahwa di akhir Maret, praktik memilih bebas itu 'telah menghasilkan efek', namun sayang perusahaan tak memberi tautan aktual terhadap studi tersebut. Semua perubahan itu sepertinya terjadi dalam jangka panjang mengingat kian dan kian banyak individu--terutama kalangan bisnis--mengadopsi browser lain.

Apa pun itu, munculnya persaingan lebih banyak di pasar browser memiliki efek baik, yakni muncul tekanan untuk peningkatan dan perbaikan standar. Terutama pada penulisan kode yang sejalan dengan standar seperti CSS2 dan CSS3 serta standar yang baru hadir, HTML5.

Microsoft mendorong satu lagi rilis uji coba Internet Explorer 9 pada Rabu lalu. Ini bukan vesi beta baru, karena masih jauh dari jadwal peluncuran resmi IE 9. Namun paling tidak versi ini sangat mendekati garis akhir.

Rilis pada Rabu lalu dapat dijuluki Prapertunjukan Platform 7 (PP7)Internet Explorer 9, termasuk penambahan sokongan besar yakni mesin JavaScript yang baru dipermak di dalamnya. Rilis ujicoba IE9 sebelumnya--yang dilakukan beberapa pekan lalu, menunjukkan peningkatan dukungan bagi standar web. Tapi, pada rilis kali ini, Microsoft mengusung misi cukup jelas, semua tentang kecepatan dan kinerja.

Langsung pada inti, PP7 mengandung versi terbaru mesin Chakra JavaScript. Ini adalah mesin baru yang menjadi daya IE9 dan diperkenalkan pertama kali pada sebuah acara Microsoft pada November 2009. Tahun lalu, perusahaan berupaya mengembangkan Chakra hingga pada level saat ini, berkinerja 300 persen lebih tinggi ketimbang salah satu kompetitor mesin penggerak browser, WebKit SunSpider.

Teknisi Microsoft dalam tim IE, Ryan Gavin, mengatakan rilis terbaru mencatat nilai 234,6 ms atau milidetik (234.6 ms berarti kecepatan sebuah sinyal untuk melakukan perjalananan pulang balik dari komputer ke server dan kembali ke komputer) dibanding performa tes kinerja JavaScript dari SunSpider. Bila anda termasuk golongan 'geek' yang tertarik untuk mengetahui lebih detail coba tengok seputar bahasan pengetesan tersebut di Blog IE.

Ketika beberapa browser memang terbukti lebih cepat ketimbang yang lain, pembesut browser-browser utama terus melakukan perombakan dari dalam dan membuat peningkatan kecepatan. Kinerja JavaScript adalah salah satu yang terpenting, mengingat aplikasi web modern seperti Gmail, Facebook dan Twitter mengandalkan aksi skrip berat. Browser lebih cepat berarti kinerja web aplikasi lebih tajam. Hanya beberapa minggu sebelumnya, Mozilla merilis pula Firefox 4 versi beta terbaru yang memasukkan kode diperbarui bagi mesin andalan mereka, JagerMonkey dan JavaScript TraceMonkey.

Anda bisa mencicipi versi awal sebelum rilis final browser IE ini dari Microsoft. Browser ini dapat digunakan dalam komputer yang menjalankan Windows 7 dan Vist. Juga, versi ini dapat digunakan bersamaan dengan IE9 Beta atau IE8 dengan mulus tanpa konflik.

Memang patut diakui, seluruh versi 'beta' bila dibanding 'prapertunjukan' sepenuhnya membingungkan. Namun bukan rilis dari Microsoft namanya jika versi-versi itu tak membuat anda pusing.

Microsoft pertama kali melepas Internet Explorer 9 versi beta pada September lalu. Namun rilis Rabu lalu bukanlah versi beta kedua, melainkan prapertunjukan platform ketujuh. Rilis Beta dianggap sebagai browser yang hampir sepenuhnya stabil dan dimaksudkan untuk pengguna lebih umum. Sedangkan platform prapertunjukan terletak di pinggiran dan mungkin berisi kode yang tak dites seluruhnya. Sehingga rilis kali ini terutama ditujukan bagi pengembang web.

IE9 9 bisa dibilang cukup sukses dengan jumlah pengunduh, menurut Microsoft, sekitar 13 juta sejak dirilis dua bulan lalu. Browser ini juga mendapat banyak pengakuan atas dukungan lebih luas terhadap standar web seperti HTML5, CSS 3 dan WOFF. Versi beta IE9 berikut akan segera tiba tak lama lagi. Setelah itu, browser akan bergerak ke tahap kandidat siap rilis.

Gavin mengatakan prarilis IE9 'terus didasarkan pada kualitas' tanpa arah publik spesifik. "Umpan balik yang kami dapat dari pengembang telah menjaga kami dalam koridor tepat untuk segera merilis versi kandidat," ujarnya. Meski belum ada pernyataan resmi dari Microsoft, diperkirakan rilis resmi IE9 akan dilakukan sekitar pertengahan 2011.